本書は不平等問題の研究で著名な経済学者であるブランコ・ミラノヴィッチ氏が、世界規模での不平等の原因と結果について包括的かつ独創的に分析した一冊である。豊富なデータと革新的な手法を駆使して、不平等が国内および国家間で時間とともにどのように変化し、グローバリゼーション、テクノロジー、移民、戦争、病気、教育、再分配などの要因によってどのような影響を受けるかを検証している。
本書は従来の常識を覆し、不平等についての新たな考え方を喚起するような、いくつかの重要な洞察と議論を提示している。例えば著者は、不平等がクズネッツ曲線と呼ばれる周期的なパターンをたどることを示している。技術革新とグローバリゼーションによって国内格差が拡大する一方で、中国やインドの所得が先進国の所得に収斂しているため、国家間の格差は縮小しているとしているのが本書の主張だ。
本書のもうひとつの重要な貢献は、1988年から2008年までの所得増加の世界的分布を描いたグラフ「象の曲線（エレファントカーブ）」の紹介である。この曲線は象の鼻に似ており、真ん中にはこぶがあり（主にアジアに住む世界の中産階級の所得の上昇を表す）、尻尾にはくぼみがあり（主に欧米に住む中産階級以下の所得の停滞を表す）、先端にはピークがある（世界の上位1％の所得の急上昇を表す）。この曲線は、グローバリゼーションがいかに世界中で勝者と敗者を生み出し、取り残されたと感じる人々の不満やポピュリズムを煽ってきたかを示している。
本書はまた、世界の不平等の将来に影響を与えうる様々なシナリオや政策についても探求している。著者は移民の役割について、世界的な不平等を縮小させる最も強力な力であると同時に、政治的に最も論争を呼ぶ力でもあると論じている。また、第3のクズネッツ曲線の可能性についても考察しており、社会運動、政治改革、戦争などによって、各国内の不平等が減少する可能性があるという。不平等が野放図に増え続ければ、民主主義、社会的結束、そして世界の安定が損なわれかねないと警告している。
本書は、厳密な学問と魅力的な文章を兼ね備えた本である。不平等の複雑かつ魅力的な力学を説明する事実、数字、図表、逸話に満ちている。また、本書には大胆なアイデアや挑発的な問いかけが満載されており、不平等に関する私たちの前提や価値観の再考を促している。現代における最も差し迫った問題のひとつを理解し、それに取り組むことに関心のある人なら、ぜひとも読むべき一冊である。
